にきびは中学から高校の時代の思春期にできやすいため、よく「青春のシンボル」などと言われることもあります。しかしいくら青春のシンボルとは言え、顔面の目立つ部分に赤みが出たり、痛みやかゆみなどの不快な症状を伴うこともあるため、深刻に悩んでいる人も多いと思います。ではなぜこの時期ににきびができやすいのでしょうか。

思春期には性ホルモンのバランスが急激に変化し、男性ホルモンのアンドロゲンが活発に働くために皮脂の分泌を増やしてしまうためです。このアンドロゲンは男性ホルモンと言っても、もともと女性の体内にもあるものなのです。

皮脂腺で産出された皮脂は、本来は毛穴という出口を通って皮膚の表面に広がっていくのですが、あまりに分泌量が多いと排出しきれず毛穴の中にたまってしまいます。それと同様に、不要な角質と皮脂が混ざり合ってフタを作ってしまうこともあります。

このフタが角栓というもので、これができてしまうと出口を失くした皮脂が次々に毛穴の中にたまり、それがにきびとなっていくのです。若い頃ににきびができるのは仕方のないこと、と放っておくのではなく、原因を把握して対策をすることで、今後にきび跡に悩まされることも減ってくるのではないでしょうか。

また青春のシンボルに対して、二十歳を過ぎてからのにきびは「吹き出物」と呼ばれて別の扱いになることもありますが、十代でも二十代でも、にきびは皮膚の病気であることに相違はありません。最近では三十代、四十代にできる「大人にきび」に悩まされて皮膚科を受診する人も増えているそうです。もはやにきびは青春のシンボルではなく、どの年代にも発症する可能性のある皮膚の病気となっているようです。

にきびにはいくつかのタイプがあって、その症状も軽度から重度までさまざまです。中でも赤く炎症を起こし、一見してすぐにわかるだけでなく、痛みや違和感を伴うにきびを「赤にきび」と呼びます。このプクッとした炎症に関係があるとされているのがアクネ菌です。どこかで聞いたことのある響きかもしれません。アクネ菌は、毛の根っこを覆う「毛包（もうほう）」内に常に存在する菌の一種で、これらを常在細菌と呼びます。

アクネ菌は嫌気性と言って、その性質は酸素があると生育できないため、毛穴が角栓によってふさがれて酸素が少なくなると、ここぞとばかりに成長を始めます。毛穴の中で皮脂を栄養として繁殖し、その数を急速に増やしていきます。

増えたアクネ菌が細菌性リパーゼという酵素を産生し、それらの酵素は皮脂を遊離脂肪酸、いわば悪い脂に変化させます。これらの酵素や悪い脂によって毛包が刺激されたり攻撃されたりして、赤く炎症を起こしたり化膿を起こしたり、最終的には周辺組織が破壊されてしまうのです。

アクネ菌の繁殖は角栓を作らない、毛穴を塞がないことで抑えられますが、赤く炎症をおこした段階までくると、自分で治すのは難しくなってしまいます。無理ににきびをつぶして失くそうとすると、皮膚が陥没してしまったり黒っぽく色素沈着してしまうことになりかねません。一度できてしまった皮膚のでこぼこや色素沈着などのにきび跡を修復するのは非常に困難とのことです。早めに皮膚科の病院に行って、診断と治療を受けてください。

青春のシンボルと呼ばれている思春期のにきびの原因が、主に皮脂の分泌過剰によってできるのに対し、大人の女性にできるにきびは皮脂分泌プラス食生活や体質、加齢やストレス等によるホルモンバランスの乱れが大きな要因となっています。

仕事や人間関係によりストレスがかかると、男性ホルモン値が高まって過剰に皮脂を分泌し、皮脂分泌が増えるとホース状の毛穴の内圧が上がってふくらんでしまいます。その状態のままずっと皮脂が詰まっていては大変なので、細胞はリパーゼという酵素を産出して皮脂を遊離脂肪酸という酸に分解します。

遊離脂肪酸に分解された後は、詰まっていた脂は消失し内圧が上がることはなくなりますが、遊離脂肪酸の毒性のために皮膚を刺激して破壊してしまいます。また遊離脂肪酸は皮膚に存在するリンパ球を活発にして、活性酸素を生み出してしまいます。

活性酸素の刺激で皮膚が炎症を起こし、赤にきびへと進んでしまう一つの要因になります。炎症を起こしたにきびは、皮膚の深い部分にある真皮層の組織まで破壊してしまい、にきび痕が残りやすくなってしまうのです。つまり、大人のにきびは皮脂の分泌過剰をきっかけに発症する、活性酸素の病気と言えそうです。

皮脂分泌を抑え、活性酸素を失くすのに有効な成分として、ビタミンＣやフルーツ酸、油溶性甘草エキスなどが挙げられます。またにきびには、ストレスに負けないように神経細胞を活性化させるビタミンＢ群も効果的です。これらの成分は効き目がマイルドなので、体質を整えるつもりで摂取するとよいでしょう。

青春のシンボルと言われているにきび、思春期のにきびは、皮脂の分泌が盛んになることによって起こり、大半は顔にできてしまいます。しかし思春期を過ぎ大人になってからできるにきびは、顔以外にもデコルテや背中にも出てくる場合があります。

最近では三十代、四十代の人がこのような大人にきびに悩まされ、皮膚科を訪れるケースが増えてきているそうです。これら大人にきびの原因も、毛穴がふさがって中に皮脂がたまってしまうことに変わりはないのですが、単純に皮脂の分泌量が増えたから、では結論付けられない原因があることが多いのです。

たとえば大人にきびの発症には、次のような要因が考えられます。

●ストレス
●睡眠不足
●生活リズムの乱れ
●食事内容の乱れ
●全身の疲労
●頻回に施されるメイク
●間違ったスキンケア
●肌に合わない化粧品
●タバコ
●紫外線
●手や髪が常に皮膚へ刺激を与えている

これらの要因が複雑に絡み合ってにきびができ、アクネ菌が繁殖することで炎症を起こしてしまうのです。大人にきびをつくらない、進行させないためには、洗顔や保湿など毛穴をつまらせないためのお手入れや、薬によって炎症を抑える治療を行ない、更にホルモンバランスを崩さないように整える必要があります。

そのためには毎日の生活習慣を改善したり、体調を整えることが大切になります。単に毛穴での炎症を抑えるだけでなく、原因を探って見直さなければ、根本的なにきびの治療にはならないのです。